历朝历代，都十分重视“肃贪兴廉”。西汉时贪赃犯罪一律处死，陈尸示众。北魏时枉法十匹，罪之死刑。《唐律》规定：官吏贪赃枉法十五匹处以绞刑。宋朝赵匡胤十一年间处死将军一级贪赃大官十多个，且暴尸街井以儆效尤。

做官当以清廉为本，百姓心中自有一杆秤，莫教阎闾话短长。史书上有关贪官的别称也林林总总。比较常见的有“民蠹”、“墨吏”、“城狐”、“社鼠”等。

“蠹”指蛀虫。《商君书·修权》：“秩官之吏隐下以渔百姓，此民之蠹也。”说的是各级官吏隐瞒下情，对百姓巧取豪夺，实属害民的蛀虫。

《左传·昭公十四年》：“贪以败官为墨。”意为贪婪而败坏职责的官吏堪称“墨吏”。“墨”取其“不清”之意，即贪赃枉法者流。

较之一般贪官污吏，更有来头的是“城狐社鼠”或“稷狐”、“稷蜂”。《韩非子》记载：齐桓公曾问管仲治理国家怕什么，管仲答最怕社鼠，即土地庙的老鼠。因为社是用木头外面涂上泥做的，老鼠藏里面，用火熏怕烧毁木头，用水浇怕泥土脱落。当时宦官竖刁和巫师易牙扰乱朝纲，管仲欲除之，因桓公偏袒而不能，故以社鼠规谏。桓公仍不觉醒，终于招来杀身之祸。“稷狐”即祭祀五谷之神的稷庙中的狐狸，类似社鼠。刘向《说苑》：“且夫狐者，人之所攻也；鼠者，人之所熏也。臣未尝见稷狐见攻，社鼠见熏也。何则？所托者然也。”用今天的话翻译，可以叫做“靠山硬”。《韩诗外传》中“稷蜂社鼠”也是这个意思，只是把稷庙中的狐狸改作了做窝的马蜂。

贪污与贿赂唇齿相依。贿赂的别称计有“别仪”、“别敬”、“冰敬”、“货赂”、“书帕”等。“别”即另外的，“敬”则为“敬赠”、“敬奉”、“孝敬”。《官场现形记》第三回：“后来这位藩大人出京的时候，还叫长班送了他四两银子的别敬。”

旧时别敬名目繁多。夏天送礼的叫冰敬，冬天称炭敬，送给女人的是妆敬，给门房或仆人的叫门敬、跟敬，还有陪敬、菲敬、加敬等，取奉陪、菲薄、增加诸义。

“别敬”的同义称谓为“别仪”，“仪”即礼物。《官场现形记》第二十四回：“一年四季，什么炭敬、冰敬、贽见、别仪，全靠这班门生故吏接济他些。”其实这些名称只是给贿赂加上一块遮羞布而已。

明代宦官刘瑾贪污不计其数。给他送一万称“一方”，送一千称“一干”，取方与万、千与干形近之故，用此雕虫小技遮羞，益增其可笑。

“书帕”一称源自明代。明代官场送礼，具一书一帕，称书帕。实际上指行贿用的金银财宝。《明史·韩一良传》：“臣两日来辞却书帕五百（金），臣寡交犹然，余可推矣。”吴晗先生在《灯下集·唐顺之论明代刻书》中说：“行贿用书陪衬，显得雅一些，有了专门词组叫书帕。”

受贿的别称计有“贪墨”、“藏贿”、“入货”、“受纳”、“受赇”、“受赂”、“受私”、“寸蹄尺缣”等。

“贪墨”即贪财好贿，正是“墨吏”本色。“藏”、“入”、“受”均为收取意，前人多有记述。如清代梅曾亮《黄个园家传》：“运使乃檄吏督之，吏滋不公，受赇任情。人货者引身，惜才者倍偿。”“赇”也是贿赂的意思。“引身”意为引退，“倍偿”为加倍偿还。

关于“受纳”，《北史·崔光传》则有记载：“光弟敬友，本州从事。颇有受纳，御史案之，乃与守者俱逃。”对待受贿者，《后汉书·皇甫嵩传》有个“高招”：“吏有受赂者，嵩更以钱物赐之，吏怀惭，或至自杀”，受贿者对于下属可以不要脸皮，尽饱私囊，可面对顶头上司这种羞辱，一般人是无地自容的。关于“受私”，《三宝太监西洋记》第九十回：“五鬼道：‘纵不是受私卖法，却是查理不清。’”

“寸蹄尺缣”的“蹄”字指兽蹄，“缣”是黄色细绢，在此比喻收受了小贿赂。清代吴伟业《梅村诗话》说：“贪吏放手无罚。而寸蹄尺缣，辄加逮治。”连蝇头小利都不放过，可见贪吏之本色。

平时称贪官污吏搜刮民财叫“刮地皮”。《新唐书·程日华传》记载，唐朝中叶李固烈依靠裙带关系当上沧州刺史，解职离任之时，把官府存财视为己有全部带走，财产装了几十车，激得沧州军士大怒。骂道：“马饿瘦，士饥死，刺史不拿一文钱解救我们的危难，今刮地以去，我们还有什么希望！”于是把李固烈一家全部杀死，后来就有了“刮地皮”这个词。宋代郑文宝《江南余载》称，五代南唐徐知训在宣州做官，“聚敛苛暴，百姓苦之。”一次徐进宫陪侍宴席，有个艺人故意绿衣大面扮作鬼神，说：“我是宣州土地神，我家主人来宫中侍奉宴席，他把地皮都卷来了，所以我也被带到这里来。”后来“卷地皮”就成了刮地皮的同义语。

卖官鬻爵是贪污分子借升迁而发财的重要手段之一。可见诸文字者，汉朝已经开始，至东汉末已达明码标价的程度，汉末在洛阳开鸿都门张榜卖官，上至公卿，下至小官皆可买卖。有钱的先交钱，没钱的先做官后交钱，但价格要高出一倍。《后汉书》介绍：崔烈原来官声还不差，后来开后门用五百万钱买了个三公之一的司徒，一下子声誉扫地，连他本人也觉得不妙。他儿子崔钧那时已是虎贲中郎将，崔烈问儿子外界对他的反映，崔钧说：“大人早年有英名，历任九卿郡守，议论你的人认为你可以当三公。而今天你当了三公，人们反而失望了。”崔烈问为什么，崔钧说：“嫌你有铜臭。”后来人们称卖官鬻爵以求财货为“鸿都之事”，买官行贿为“鸿都买第”，买官者为有“铜臭”。《陈书·袁宪传》：“时生徒对策，多行贿赂，文豪请具束修，君正曰：‘我岂能用钱为儿买第耶？’”

苛政猛于虎。贪官污吏也被人民视如猛虎。《述异纪》讲：“汉宣城郡守封邵，一日忽化虎，食郡民，民呼曰封使君（按：使君为郡守尊称），因去，不复来。”故时人语：“无作封使君，生不治民死食民。”表达了人民对贪官污吏的憎恨。后来称老虎为“封使君”即由此而来。

对贪官污吏必须严加惩处，历史上有识之士皆以为然。提出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹担任参知政事时有个“三一政策”，首先是对贪官、坏官和不称职官“一笔勾之，以次更易”，即统统撤换。枢密副使富弼对他说：你这大笔一勾，“焉知一家哭耶？”意谓撤职的官员一家都要哭。而范仲淹则说：“一家哭何如一路哭耶！”“路”是当时的行政区，包括许多州县。这“一笔勾之”，宁可一家哭不让一路哭的“三一”举措，彼时大得民心。